Почему гоголевский Чичиков пил щи из бутылки?

В романе Н. В. Гоголя «Мертвые души» есть такая сцена, когда Чичиков заканчивает свой день порцией холодной телятины и бутылкой кислых щей. Почему же бутылкой, а не тарелкой?

Сегодня кислыми щами называют суп из квашеной капусты. А ведь еще 100 лет назад кислые щи стояли в одном ряду с квасом и брагой. И если бы вы в то время заказали в трактире кислые щи, то вам принесли бы не миску с супом, а кувшин с напитком. То есть кислыми щами именовалось не первое блюдо, а напиток.

Описание кислых щей можно легко найти не только в старинных кулинарных книгах, но и в литературе. Помимо вышеупомянутого Чичикова, кислые щи можно встретить еще в ряде произведений русских классиков.

Так, их упоминает Александр Сергеевич Пушкин в одном из черновиков, которые современные литературоведы относят к «Евгению Онегину»: «Приму в родство себе лакейство: У них орехи подают Да кислы щи в театре пьют».

А в произведении «Арап Петра Великого» Александр Сергеевич упоминает щи так: «А кто виноват? — сказал Гаврила Афанасьевич, напеня кружку кислых щей».

Кислые щи упоминает и Гиляровский в своей знаменитой книге «Москва и москвичи»: «Кислые щи — напиток, который так газирован, что его приходилось закупоривать в шампанки, а то всякую бутылку разорвёт».

Известный исторический романист Валентин Саввич Пикуль в романе «Фаворит», упоминает кислые щи, описывая молодые годы Потёмкина:
«Деревянной ложкою Потёмкин дохлёбывал миску толокна с постным маслом, закусил горстью снетков и запил обед бутылкою щей, в которую ещё с вечера бросил изюминку (ради брожения приятного)».

Ну, а теперь самое время сдёрнуть завесу тайны с кислых щей, которые суть всего-навсего разновидность хорошо знакомого нам хлебного кваса. Готовили кислые щи из смеси солодов нескольких видов зерновых и муки по традиционной «квасной» технологии. Чтобы добиться повышенной игристости полуготовый напиток на заключительном этапе разливали в толстостенные бутылки («шампанки»), где происходило дображивание. В результате квас получался сильногазированный и, что называется, шибал в нос. Когда-то кислые щи были очень популярными, а сегодня практически забыты. 

Заинтересовались?! Тогда берем рецепт «Московских кислых щей» из книги В. М. Ковалёва и Н. П. Могильного «Русская кухня: традиции и обычаи», вышедшей в Москве в 1992 году:

1 кг муки из ржаного или пшеничного солода, 1 кг пшеничной муки, 600 г гречневой муки, 1 кг мёда, 10 г мяты, 50 г дрожжей.

Из хлебных продуктов на 8—9 стаканах крутого кипятка замесить густое тесто и оставить его в теплом месте для осахаривания. Когда тесто подойдёт, переложить его в настойный чан, залить 35 л кипящей воды, тщательно размешать и дать отстояться. После этого прозрачное сусло осторожно слить в посуду и размешать с мёдом и настоем мяты. Затем влить стакан закваски дрожжей и оставить для брожения. Как только сусло забродит, молодой квас разлить в бутылки, закупорить их пробками, обвязать пробки проволокой и выдержать в теплом месте в течение 10—12 часов. Затем вынести в ледник. Через 3 дня квас готов к употреблению.

Сложно? Процесс приготовления кислых щей действительно достаточно хлопотный, и в ХХ веке от него постепенно отказались, заменив этот напиток хлебным квасом. А кислыми щами стали называть обычные щи из квашеной капусты.